物質によるＸ線の吸収

エネルギーの低いＸ線ほど物質に吸収されやすいという性質があります。そのため、天体と観測者である私たちとの間にたくさんの物質があると、エネルギーの低いＸ線は吸収されてしまいます。図７にその様子を示しました。天体のスペクトルがまっすぐであったとして、天体と私たちの間に物質が少しあると、エネルギーの低いＸ線は少し吸収されます。物質の量が多いと、エネルギーの低いＸ線の吸収される量も増え、地球まで届かなくなってしまいます。これに対して、エネルギーの高いＸ線は、天体と私たちの間にある物質にはあまり影響を受けず、ほとんどそのまま地球に届きます。

図７：Ｘ線のエネルギーと物質による吸収

このように、一口にＸ線といってもエネルギーによってずいぶん性質が異なります。そこで、エネルギーが低くて物質に吸収されやすいＸ線を「軟Ｘ線」、エネルギーが高くて物質に吸収されにくいＸ線を「硬Ｘ線」と呼んで便宜的に区別することにします。こうすると便利なことが多いのです。硬Ｘ線は吸収の影響を受けにくいと書きましたが、言い換えると硬Ｘ線を使えば、天体が多少隠されていても透かして見ることができるということになります。宇宙にはガスに覆われて正体を隠している天体がたくさんあるのですが、そういった天体を観測するには、透過力の強い硬Ｘ線が有効な手段の一つとなります。